«Σε τροχιά» προς τον Ερμή βρίσκεται η αποστολή BepiColombo

Τo Mercury Planetary Orbiter (ΜPΟ), ένα από τα δύο σκάφη της αποστολής BepiColombo

 
11 September 2011
Ξεκίνησε μία νέα σειρά δοκιμών για το χαρτογράφο του πλανήτη Ερμή. Στο πολυετές ταξίδι του προς τον κοντινότερο στον Ήλιο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, θα κληθεί να αντιμετωπίσει ηλιακή ακτινοβολία πολλές φορές μεγαλύτερη από ένα δορυφόρο σε τροχιά γύρω από τη Γη.
 
Πλησιάζοντας στον Ερμή, η αποστολή με το όνομα του Ιταλού επιστήμονα Giuseppe (Bepi) Colombo θα χωριστεί σε δύο διαστημικά σκάφη. Το Mercury Magnetospheric Orbiter (ΜΜΟ) το οποίο θα ερευνήσει το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη και έχει ήδη περάσει με επιτυχία τις δοκιμές προσομοίωσης των συνθηκών που θα συναντήσει στο ταξίδι του.

Το MPO έφτασε στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικής Έρευνας και Τεχνολογίας (ESTEC) στην Ολλανδία στις 29 Ιουλίου. Στη συνέχεια, τοποθετήθηκε στο εσωτερικό του Large Space Simulator (Μεγάλος Προσομοιωτής Διαστήματος στα ελληνικά), του μεγαλύτερου στεγανού θαλάμου που μπορεί να διατηρήσει συνθήκες κενού αέρος για πολλές εβδομάδες.  

O χαρτογράφος του Ερμή δοκιμάζει τις αντοχές του

Μετά από τις τελευταίες εργασίες αναβάθμισης, ο ειδικά σχεδιασμένος προσομοιωτής μπορεί να αναπαραγάγει την ένταση της ηλιακής ακτινοβολίας που θα δέχεται το διαστημικό σκάφος όταν τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Με τη βοήθεια 121 εξαγωνικών κατόπτρων, η ακτινοβολία που εκπέμπουν 19 ειδικοί λαμπτήρες συγκεντρώνεται μέχρι τα επιθυμητά επίπεδα.

Παράλληλα, οι μηχανικοί της ESA κατάφεραν να διατηρήσουν τη θερμοκρασία στο εσωτερικού του προσομοιωτή μέσα σε όρια που δεν επηρεάζουν την ασφαλή λειτουργία του. Ένα επιπλέον κάλυμμα τοποθετημένο γύρω από τα τοιχώματά του επιτρέπει η ροή υγρού άζωτο θερμοκρασίας -196 °C να αυξηθεί μέχρι 5.000 λίτρα την ώρα.

Από την άλλη, το MPO περιβάλλεται από μία ασπίδα που το προστατεύει από την έντονη ηλιακή ακτινοβολία. Στο εσωτερικό του, ένα σύστημα σωλήνων λειτουργεί όπως το σύστημα αγωγών που μεταφέρουν τον ιδρώτα που παράγουν αδένες στο σώμα μας μέχρι την επιφάνεια του δέρματος όπου εξατμίζεται για να διατηρηθεί η θερμοκρασία μας κάτω από τους 37 °C.
  

	Ο Large Space Simulator

Oι πρώτες δοκιμές προσομοίωσης των ακραίων συνθηκών που θα συναντήσει η αποστολή BepiColombo ξεκίνησαν πέρσι με το το ΜΜΟ που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης του Διαστήματος (JAXA). Ο στόχος είναι το ΜΜΟ να τοποθετηθεί σε ύψος περίπου 400 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του πλανήτη.

Το διαστημικό σκάφος ΜΡΟ θα τοποθετηθεί σε μικρότερο ύψος, όπου θα κληθεί να αντιμετωπίσει ακτινοβολία μεγαλύτερης έντασης, όσο και ρεύματα θερμότητας που εκπέμπει η υπέρθερμη επιφάνεια του Ερμή. Πέρα από τις δοκιμές που περνάει το ΜΡΟ, οι μηχανικοί της ΕSA σχεδιάζουν μία ακόμα σειρά για Mercury Composite Spacecraft που θα αποτελείται από τα δύο σκάφη προσδεμένα μεταξύ τους.

Το διαστημόπλοιο BepiColombo θα ξεκινήσει το ταξίδι διάρκειας περίπου έξι ετών προς τον πλανήτη Έρμη το 2014, «ένα ταξίδι το οποίο θέτει ιδιαίτερες τεχνικές απαιτήσεις,» τόνισε ο Δρ Ιωάννης Δαγκλής από το Εθνικό Αστεροσκοπείο Αθηνών που ηγήθηκε της ελληνικής συμμετοχής.
 

Τα επιμέρους τμήματα της αποστολής BepiColombo

«Η σημαντικότερη απαίτηση είναι η αποτελεσματική προστασία των επιστημονικών οργάνων από τις εξαιρετικά ακραίες θερμοκρασίες που θα αντιμετωπίσουν στον Ερμή. [...] Οι μέρες είναι εφιαλτικά ζεστές, με 470 °C, και οι νύχτες παγωμένες, με τη θερμοκρασία να φτάνει τους -180 °C,» συνέχισε ο Δρ Δαγκλής. «Στην αποστολή BepiColombo έχουμε την πρώτη θεσμική συμμετοχή ελληνικού φορέα σε ετοιμασία επιστημονικού οργάνου για Ευρωπαϊκή διαστημική αποστολή. Το Αστεροσκοπείο Αθηνών συμμετείχε στους πρώτους εργαστηριακούς ελέγχους της κάμερα PICAM που θα ανιχνεύει φορτισμένα ιόντα και θα αναγνωρίζει το είδος τους, την ενέργειά τους και την κατεύθυνση της κίνησης.»